Febbraio 2006: Viaggio in Benin 

TERRE PROMISE.

È stato un viaggio fatto assieme da una centrale (Equo Mercato) e da una bottega (Il Ponte di Cantù), per verificare la possibilità di continuare la collaborazione con alcuni produttori locali, iniziata qualche anno fa, ma che da tempo ristagnava, impantanata in una serie di problemi abbastanza tipici di molti progetti africani. Non si riusciva più a programmare le importazioni con regolarità e faceva difetto l’organizzazione; i produttori stavano tentando di organizzarsi tra di loro per costituirsi in cooperativa ma rimandavano continuamente le scadenze.
Equomercato ha diversi progetti in Benin: i saponi di Artisavon, i gioielli in fili d’erba di Tébéniketé, i laboratori degli EJT (Jeunes Enfants Travailleurs), l’olio di cocco di Terre Promise mentre noi del Ponte ne abbiamo solo uno, le tentures di Acotemaz di Abomey. E’ un solo progetto il nostro, ma è anche il primo e vogliamo fare tutto quello che possiamo per portarlo avanti. 
Partiamo dunque, Fabio ed io, con una serie di perplessità ma anche di speranze: il massimo che potremmo portare a casa è l’attivazione della loro cooperativa, CACEB (Coodination des activitées du commerce équitable au Benin), forse la prima cooperativa costituita esclusivamente da africani che si organizzano, per essere riconosciuti, come produttori del commercio equo.
Appena arrivati ci incontriamo con i responsabili dei cinque gruppi di produttori che ci presentano la loro situazione: hanno molte difficoltà e ciascuno illustra quelle del proprio gruppo; hanno avviato tutte le pratiche per la costituzione della cooperativa ma ora , arrivati al dunque, sembrano tentennare o forse aspettare che facciamo noi il passo decisivo, anche perché è “oneroso”!… E’ una discussione di lavoro tranquilla anche se non priva di momenti di tensione quando emergono le condizioni di vita difficile, le aspettative deluse…ma il gruppo appare fin dall’inizio compatto nel manifestare la volontà di avviare una collaborazione commerciale seria e continuativa. Considerata la storia passata, esaminati gli errori commessi, si decide di ripartire definendo un patto di mutua responsabilità: una garanzia di commesse continuative da parte nostra a fronte di un impegno di rendere operativa la cooperativa nel giro di breve tempo da parte loro.
Stabiliamo un calendario fitto di incontri per visitare tutte le sedi dei produttori e ci lasciamo dandoci appuntament al lunedì successivo, prima del nostro rientro in Italia, per un accordo definitivo.
Cominciamo così il giro dei produttori
Partiamo da Artisavon la fabbrica di saponi. 
La coordinatrice Rufine, ci fa visitare la loro piccola impresa, giustamente orgogliosa di quanto è riuscita a fare; impresa che, non smette di sostenere, è stata resa possibil solo con l’aiuto ed il sostegno di Equomercato. 
I suoi prodotti sono riconosciuti di qualità ed il suo piccolo atelier, a seguito di un grosso finanziamento ricevuto, sta per essere ristrutturato e per ingrandirsi. Prendiamo nota delle sue “creazioni”: essenze di erbe officinali, alcune delle quali vediamo e conosciamo per la prima volta, come il gingembre e la lippia, e saponi con diversi oli profumati che peraltro in gran parte Equomercato già importa e ai quali ha dato una veste commerciale accattivante.
Discutiamo prezzi, prendiamo campioni da analizzare, e alla fine Rufin ci accompagna a visitare un villaggio all’interno dove producono l’olio di palmista che utilizza per i suoi saponi.
La seconda tappa è ad Abomey, presso la cooperativa Acotemaz, che raccoglie circa 40 artigiani che  tramandano la storia del loro antico paese, il regno di Danhomey, cucendo su stoffe colorate simili ad arazzi, le tentures, i simboli delle diverse dinastie che si sono succedute negli anni. E’ il piccolo progetto che segue la bottega Il Ponte. Da parte nostra c’è lo sforzo di far conoscere e pubblicizzare questi prodotti (abbiamo per questo allestito una mostra di tentures che può essere noleggiata), e da parte loro di creare nuovi oggetti che riportino i vivaci disegni.
La tappa più difficile è la visita ai mercati di Cotonou dove i ragazzi dei villaggi dell’interno, “venduti” dalle famiglie, cercano di affrancarsi da una schiavitù, che molti potrebbero pensare oggi impossibile, ritagliandosi da un lato qualche momento di attività educativa per l’alfabetizzazione e dall’altro qualche spazio di guadagno diretto con la produzione di piccoli oggetti che vengono commercializzati da Equomercato.
L’ambiente più tremendo, vero girone dantesco è il mercato Dantahapa il mercato dei fabbri, dove molti di bambini, sotto il controllo di qualche adulto loro padrone, lavorano il ferro seduti per terra in un rumore assordante.
Ci siamo riuniti in una baracca che funge da luogo di incontro per gli incontri di alfabetizzazzione. I ragazzi vogliono renderci partecipi delle loro attività, e un ragazzino ci mostra con orgoglio un suo prodotto realizzato con materiale da riciclaggio e ce lo propone come prodotto da commercializzare attraverso il commercio equo. Questi ragazzi non smettono mai di stupirci con la loro fantasia.
È Justine, la rappresentante dell’AFA (Association Femmes Amies, una associazione che sostiene e coordina le attività del Maejt movimento dei bambini lavoratori), che ci accompagna in questi incontri e sempre lei ci porta poi presso il villaggio di Misérété dove un gruppo di ragazzi giovani lavoratori, ritornati presso le famiglie, fabbricano i tamburi, e le lampade a petrolio che Equomercato importa da due anni. Sono ragazzi con grinta, che assumono con serietà il loro ruolo di “lavoratori” a sostegno di una precaria economia familiare, che sembrano adulti cresciuti troppo in fretta quando razionalmente difendono con forza il loro diritto all’istruzione e al lavoro ma che nel contempo non esitano ad esplodere in grida di gioia davanti ad un pallone da calcio come qualsiasi gruppo di ragazzi nel mondo!
Non possiamo fare a meno di sottolineare che, al di là dei rapporti commerciali che ovviamente devono essere chiari e rispettati da entrambe le parti, noi saremo presenti accanto a loro anche e soprattutto come amici.
L’ultima tappa è a Grand Popo presso l’Associazione Terre Promise che commercializza l’olio di cocco e l’olio di palma. Sono molto scrupolosi e ci mostrano tutto il processo di lavorazione dell’olio di cocco presso un villaggio nell’interno, sul fiume, al confine con il Togo.
Sono un gruppo abbastanza giovane e ben organizzato; si mostrano intenzionati a collaborare con serietà e determinazione.
Nei brevi spazi tra una visita e l’altra abbiamo avuto anche il piacere di visitare due nuovi ateliers , uno di taglio e cucito ed uno di batik, che vorrebbero far parte di Caceb. Si tratta di ragazze che, sotto la guida di suore salesiane stanno cercando di avviare delle piccole imprese autonome (“Centro Laura Vicuna” e “Centre d’accueil M.Parisot”)
Il lunedì successivo ci ritroviamo quindi tutti quanti a fare il punto della situazione: la determinazione è la stessa, la volontà di far partire la cooperativa e quindi di rendere operativa la collaborazione è forte; definiamo gli accordi e li sottoscriviamo in un regolamento. Ci lasciamo con l’impegno di sentirci per e-mail: i produttori comunicheranno le coordinate bancarie e le direttive per le pratiche di esportazione, Equomercato comincerà a preparare la “commande”. Siamo tutti soddisfatti per aver lavorato bene insieme e siamo in qualche modo sicuri che potremo insieme dar seguito e concretezza a questa collaborazione commerciale ma quello che viviamo e che ci portiamo a casa è che tra di noi c’è qualcosa d’altro e di più, che non si è trattato solo di un incontro tra  agenti di commercio  ma tra persone che si sono conosciute, che hanno cercato di capirsi e che insieme hanno fatto un tratto di cammino.
Se questo è ciò che il commercio equo crea e offre, sono felice di lavorarci.

Roberta Nava